1800年（寛政12年）のこの日、伊能忠敬（いのう ただたか、1745～1818年）が蝦夷地の測量に出発しました。
その後、16年にわたって測量をして歩き、本格的な日本全土の実測地図である『大日本沿海輿地全図』を完成させ、国土の正確な姿を明らかにしました。「輿地（よち）」とは大地や地球、全世界の事を意味します。この地図は、江戸幕府の事業として測量・作成が行われたもので、その中心となって製作した彼の名前から「伊能図（いのうず）」とも称されます。
実際に地図が完成したのは伊能の死後、1821年（文政4年）のことである。縮尺36,000分の1の大図、216,000分の1の中図、432,000分の1の小図があり、大図は214枚、中図は8枚、小図は3枚で測量範囲をカバーしています。この他に特別大図や特別小図、特別地域図などといった特殊な地図も存在します。すべて手書きの彩色地図です。
伊能は上総国（現：千葉県）出身の商人で、そこで造り酒屋を営み立派に繁盛させていたが、50歳の時に家督を長男に譲り、江戸へ出て測量・天文観測などを学びました。その後、56歳の時に上記の測量を開始しました。幕府からの資金援助はあまりなく、測量器具や旅の費用のほとんどを自費で賄い計測を行ったと言います。
関連する記念日として、1949年（昭和24年）に「測量法」が公布されたことに由来して、6月3日は「測量の日」となっています。
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